W 2011 roku przyjaciele Tim Ryan i John Bonner zbudowali szklarnię o powierzchni 300 stóp kwadratowych w Burton w stanie Ohio, aby stać się lokalnym, czystym, całorocznym dostawcą żywej sałaty i ziół. Wynik był Hodowcy z Wielkich Jezior, a zainteresowanie ich produktami przyszło szybko i wściekle.
„Chcieliśmy skrócić przebieg transportu żywności (ponieważ większość produktów pochodzi teraz z Zachodniego Wybrzeża), zapewnić czystsze produkty niż w przypadku produktów z upraw polowych i kontrolować środowisko w szklarni, aby zapewnić najbardziej spójne plony” – Ryan powiedział. „Nasza filozofia jest prosta: dostarczać najwyższej jakości, najświeższe i najczystsze produkty przez cały rok w regionie Wielkich Jezior. Nasze produkty żyją, zapewniając im niezrównany okres trwałości dla konsumentów i szefów restauracji.”
Bardzo szybko popyt przewyższył podaż, a plantatorzy hydroponicznych zdecydowali się na ekspansję – najpierw do 3,000 stóp kwadratowych, potem 10,000 60,000 stóp kwadratowych, a teraz do obiektu o powierzchni XNUMX XNUMX stóp kwadratowych, wyposażonego w w pełni zautomatyzowany system NFT (Technika Filmu Odżywczego).
„Zdecydowaliśmy się na ekspansję po prostu ze względu na zapotrzebowanie klientów… zostaliśmy całkowicie wyprzedani z naszego obecnego zakładu i chociaż zwiększyliśmy naszą całkowitą powierzchnię tylko o 50 procent, podwoiliśmy naszą zdolność produkcyjną, ponieważ obecnie uprawiamy zioła w ramach naszej ekspansji, która rośnie szybciej niż sałata i zajmują mniej miejsca” – powiedział Ryan. „Jesteśmy teraz w stanie uprawiać sałatę i zioła zgodnie z własnymi wymaganiami dotyczącymi temperatury, składników odżywczych itp.”
Obecnie hodowcy Great Lakes mogą hodować 1.4 miliona głów sałaty rocznie, przy wystarczającej przestrzeni dostępnej do rozszerzenia działalności do 450,000 18 stóp kwadratowych i XNUMX milionów głów sałaty.
Największy obszar wzrostu dotyczy pakowanej żywej sałaty, która zapewnia okres przydatności do spożycia od dwóch do trzech tygodni i umożliwia klientom w wielu stanach zakup produktów.
Zarówno popyt konsumencki, jak i wzrost zainteresowania ze strony branży detalicznej i gastronomicznej skłoniły tę parę do dokonania tej znaczącej inwestycji.
„Sprzedajemy około 30 procent produktów do restauracji i 70 procent do sprzedaży detalicznej/hurtowej” — powiedział Ryan. „Jesteśmy w wielu stanach na całym Środkowym Zachodzie i korzystamy z usług dostawcy usług gastronomicznych przy dostawach do restauracji. Dostarczamy bezpośrednio do lokalnych sklepów detalicznych oraz organizujemy dostawy półsamochodowe dla odbiorców hurtowych.”
Zdobywanie doświadczenia
Para Bonner i Ryana idealnie pasowała do szklarni.
Bonner wychował się na 30-hektarowej rodzinnej farmie w okolicy, która miała kukurydzę, soję i szklarnie. Jego babcia była założycielką Burton Floral and Garden, największego dystrybutora artykułów ogrodniczych na Środkowym Zachodzie. Bonner otrzymał dyplom z zarządzania biznesem i prowadził szklarnię swojej rodziny przez sześć lat, zanim założył Great Lakes ze swoim przyjacielem.
Również wychowany w okolicy, Ryan otrzymał tytuł licencjata nauk politycznych i tytuł magistra zarządzania biznesem, a następnie przez kilkanaście lat pracował w firmie Swagelok Co. w Solon w stanie Ohio, doskonaląc swoje umiejętności biznesowe.
Jedną z największych inwestycji Great Lakes Growers był system NFT, który recyrkuluje strumień roztworu odżywczego przez korzenie roślin, minimalizując straty wody i składników odżywczych, jednocześnie umożliwiając wysokie plony z niewielkiej powierzchni. To było coś, co pomogło utrzymać rentowność szklarni od samego początku.
Mimo to Ryan i Bonner muszą się uczyć, gdy odkrywają inne aspekty biznesu.
„Najważniejszą lekcją, jaką wyciągnęliśmy z uprawy sałat i ziół w północno-wschodnim Ohio, jest to, że chociaż mamy najnowocześniejszy zakład, czynniki środowiskowe nadal odgrywają główną rolę” – powiedział Ryan. „Ilość naturalnego światła słonecznego, które otrzymujemy, ma ogromny wpływ na wzrost i jakość. Mimo że możemy uprawiać wysokiej jakości produkty przez cały rok, miesiące letnie dają nam lepszy kolor i lepszą produkcję, a znalezienie sposobu na powtórzenie tego w chłodniejsze/krótsze dni zimy pomoże nam odnieść sukces”.
Na przykład szybko nauczyli się, że niektóre odmiany sałaty dają większe, lepszej jakości plony, gdy są wystawione na różne natężenie światła, podczas gdy niektóre zioła rosną silniej i szybciej przy niższym poziomie wilgotności.
W związku z tym Ryan wymienia dodatkowe oświetlenie jako prawdopodobnie największy obszar możliwości dla hodowców Wielkich Jezior w tej chwili i testują LED i inne strategie oświetleniowe, aby pomóc określić, jak zminimalizować efekt krótszych dni w miesiącach zimowych.
„Musimy utrzymywać stałą równowagę, a nasze nowe obiekty pozwolą nam poświęcić tego rodzaju indywidualną uwagę naszym roślinom, co ostatecznie zapewni lepszy produkt naszym klientom” – powiedział. W szklarni nie stosuje się chemicznych herbicydów, co jest lepsze zarówno dla organizmu, jak i środowiska, powiedział Ryan.
„Ponieważ nasze rośliny otrzymują optymalną ilość wody i składników odżywczych, rosną z większą spójnością i lepszą jakością przy jednoczesnym zachowaniu zasobów – w krótszym czasie” – powiedział. „A ponieważ rozwijamy się w klimatyzowanym zakładzie, wszystko jest sezonowe przez cały rok. Poza tym, ponieważ nasze produkty pochodzą z Ohio, a nie z południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych czy Meksyku, są niewiarygodnie świeże i smaczne, gdy trafiają do twojego widelca”.
W przyszłości
Ryan jest zadowolony, że jego firma może wspierać lokalną społeczność, zapewniając miejsca pracy i oczekuje, że będzie to trwać przez lata. Great Lakes Growers ma około 15 pełnoetatowych pracowników w szklarni i dwóch lub trzech kierowców, w zależności od potrzeb. Firma dodała kilku nowych pracowników od czasu ekspansji i będzie potrzebować kilku kolejnych, w zależności od postępu działań związanych z automatyzacją.
Patrząc w przyszłość, Ryan oczekuje, że Great Lakes Growers będzie dalej rozszerzać swoją przestrzeń i ofertę.
„Planujemy kontynuować nasz rozwój przez następne trzy do pięciu lat, opracowując strategie, które pozwolą nam zminimalizować wpływ zmian pogodowych” – powiedział. „Mamy nadzieję, że będziemy jedynym dostawcą najświeższych, najbardziej odżywczych sałat i ziół dostępnych na Środkowym Zachodzie”.
— Keith Loria, korespondent VGN