Projekt robota do zbioru szparagów, prowadzony przez hodowców i wspierany przez rząd, ma ożywić nowozelandzki przemysł szparagowy poprzez złagodzenie bieżących wyzwań pracowniczych.
Nowozelandzka Rada Szparagów (NZAC) i Tauranga Robotyka Plus będzie współpracować z nowozelandzkimi hodowcami szparagów, aby opracować pierwszy na świecie autonomiczny, zautomatyzowany kombajn szparagów do zbioru szparagów na skalę komercyjną, aby pomóc rozwiązać bieżące niedobory siły roboczej w branży i wesprzeć hodowców w zdobywaniu wartościowych rynków eksportowych.
Rządowy fundusz Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) przeznaczy 2.6 miliona dolarów na projekt o wartości 5.83 miliona dolarów.
„Jesteśmy bardzo podekscytowani rozpoczęciem tego projektu, ponieważ po prostu nie mamy wystarczającej liczby ludzi do pracy” – powiedział w komunikacie prasowym Sam Rainey, hodowca szparagów Mangaweka i przewodniczący NZAC. „Zbiory zrobotyzowane zmienią reguły gry w branży szparagowej, która obecnie w dużej mierze opiera się na ręcznym zbieraniu szparagów, co jest ciężkim trudem. Przeciętny zbieracz pokonuje 10 kilometrów dziennie, więc niezwykle trudno jest przyciągnąć ludzi do pracy.
„Możliwość dostępu do komercyjnego zautomatyzowanego kombajnu pomoże również w zarządzaniu kosztami, zapewniając, że będziemy mogli nadal umieszczać na naszych talerzach świeże, lokalnie uprawiane szparagi”.
Steve Saunders, dyrektor generalny Robotics Plus, powiedział, że autonomiczny kombajn do zbioru szparagów złagodzi ograniczenia siły roboczej, zmniejszy i ustabilizuje koszty oraz pozwoli nowozelandzkim szparagom na uzyskanie bardziej konkurencyjnej oferty na rynkach eksportowych o wysokiej wartości.
„Cieszymy się, że możemy współpracować z hodowcami i nowozelandzką Radą Szparagów, aby zapewnić, że opracujemy rozwiązanie, które sprosta wyzwaniom i stworzy lepszą przyszłość dla branży szparagowej. Jest to idealny projekt robotyki, ponieważ zielone szparagi sprzyjają automatyzacji, gdy rosną nad ziemią. Ponadto zastępuje fizycznie żmudną pracę, która ma tylko krótki okres zatrudnienia, na który hodowcy walczą, aby przyciągnąć siłę roboczą” – powiedział Saunders.
Projekt opiera się na prototypowym robocie kombajnowym opracowanym przez naukowców z Uniwersytetu Waikato w ramach Robotics Plus. W ciągu ostatnich dwóch sezonów Robotics Plus wspierał projekt prototypowego zbioru szparagów Uniwersytetu Waikato, kierowany przez Shen Hin Lim, starszego wykładowcę mechatroniki i inżynierii mechanicznej, wspierany głównie przez doktora. student Matthew Peebles i inżynier robotyki Josh Barnett, a mentorem jest profesor Mike Duke.
Pierwszy prototyp robota do zbioru szparagów został zademonstrowany w Kalifornii w 2019 roku, a druga iteracja została przetestowana w Waikato w zeszłym roku. Ministerstwo Biznesu, Innowacji i Zatrudnienia (MBIE) wsparło program badawczy Uniwersytetu Waikato, a firma Callaghan Innovation wsparła stypendium doktoranckie, prototypy i próby.
„Te wczesne prototypy dały firmie Robotics Plus wspaniały wgląd w tworzenie kombajnu do szparagów nowej generacji na skalę komercyjną i pomogły wzbudzić duże zainteresowanie ze strony branży szparagowej” – powiedział Saunders. „Dzięki wsparciu Ministerstwa Przemysłu Pierwotnego, które zarządza funduszem SFF Futures, Nowozelandzkiej Rady Szparagów oraz stałego wsparcia ze strony Uniwersytetu Waikato i innych partnerów, zapewnimy automatyzację branży szparagowej w czasie, gdy będzie ona pilnie potrzebować pozostać zrównoważonym i nadążać za zapotrzebowaniem konsumentów na świeże produkty”.
Przejście projektu na komercyjnie dostępny kombajn do szparagów pomoże zwiększyć zwroty i eksport hodowców, mówi hodowca Geoff Lewis z Tendertips. „Jednakże nie tylko wybieranie jest ważne; to wszystkie inne aspekty, które ta technologia może wnieść do przemysłu, takie jak dane dotyczące plonów i potencjalne dodatki, takie jak pakowanie, a nawet odchwaszczanie”.
New Zealand Asparagus Council opracuje silną propozycję marketingową dla eksportu. Karen Orr, dyrektor biznesowy NZAC, powiedziała. „Przemysł szparagowy w Nowej Zelandii musi być w stanie eksportować część swoich produktów w szczycie sezonu, na przełomie października i listopada. Możliwość eksportu nadwyżki produktów ma kluczowe znaczenie dla zysków hodowców i przyszłości krajowej uprawy szparagów. W ramach tego projektu stworzymy unikalną propozycję sprzedaży szparagów uprawianych w Nowej Zelandii za granicą, aby generować dochody z eksportu do kraju.
„Połowa kosztów produkcji szparagów to robocizna. W latach 80. i 90. mieliśmy kwitnący eksport szparagów, ale z powodu rosnących kosztów, w szczególności kosztów pracy, eksport ten zmniejszył się prawie do zera. Nie było żadnych inwestycji w przyszłość branży, ponieważ zyski hodowców maleją.
„Dlatego nazwaliśmy ten projekt „Szparagowe Przyszłość” – ponieważ ten projekt to nasza przyszłość. Pomożemy hodowcom współpracować z Robotics Plus i MPI, aby stworzyć przyszłą ścieżkę dzięki temu autonomicznemu projektowi zarządzania uprawami”.
Świeże szparagi stanowią ponad 74% udziału w światowym rynku i mają łączną roczną stopę wzrostu na poziomie 3.1%. Jest to najszybciej rozwijająca się konsumpcja świeżych warzyw na rynku na mieszkańca w Ameryce Północnej, a prognozy przewidują, że do 30 r. wycena świeżych warzyw na rynku zbliży się do 2027 miliardów dolarów.