Sześćdziesiąt lat temu właściciele restauracji w Creston w stanie Iowa potrzebowali sposobu na obieranie większej ilości ziemniaków, aby zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na ręcznie krojone frytki.
Rozwiązaniem tego problemu była maszyna o nazwie Veg-A-Peel, pierwszy element wyposażenia firmy, która teraz sama stawia czoła rosnącemu zapotrzebowaniu na swoją zróżnicowaną linię urządzeń do przetwarzania żywności.
Sprzęt Vanmark w 60 roku obchodzi 2014. rocznicę istnienia. Firma zatrudnia 50 osób w dwóch lokalizacjach, w pierwotnym zakładzie w Creston i innym w Boise w stanie Idaho. Od lata 2007 roku jest spółką zależną należącą w całości do Grote Company of Columbus w stanie Ohio.
Sprzęt przemysłowy firmy Vanmark pracuje z ziemniakami, marchewką, papryką, cebulą i jabłkami w 35 krajach na całym świecie. Każdego roku 50 do 70 procent jej działalności jest poświęcone sprzętowi do ziemniaków, ale inne obszary wykazują zwiększone zainteresowanie, powiedział Tom Mathues, prezes Vanmark.
Zakład w Boise to siedziba dawnej firmy GME International, która została przejęta w 2012 roku i jest obecnie włączona do marki Vanmark. Zakład w Boise specjalizuje się w przecinarkach wodnych, podczas gdy pierwotna fabryka w Creston produkuje obieraczki, płuczki, myjki, jednostki rynnowe i linie odbiorcze.
George Mendenhall uruchomił GME w latach 1980-tych. Zapoznał się z Gilbertem „Gibem” Lambem, który opracował koncepcję cięcia wodnego w latach 1960., zaczynając od zdecydowanie low-tech.
„Podobno załadował ziemniaki do węża strażackiego i wstrzelił je w siatkę noży, aby zobaczyć, co jest wykonalne” – powiedział Mathues.
Od czasu przejęcia GME firma Vanmark zainwestowała znaczne środki w technologię cięcia hydraulicznego. Hydrocięcie polega na użyciu pompowanej wody, która przesyła przecinany przedmiot przez szereg noży precyzyjnie ustawionych w celu uzyskania pożądanego cięcia. Technologia ta jest szeroko stosowana do produkcji frytek prosto krojonych, a także do innych warzyw, takich jak marchew i papryka.
„Hydrocutting jest również coraz częściej stosowany w produkcji artykułów takich jak paluszki marchewkowe, częściowo ze względu na wymagania szkolnych programów obiadowych, w których widzimy marchewki zastępujące takie rzeczy jak frytki” – powiedział Mathues.
Vanmark dodał możliwość modelowania płynów do sztuki cięcia wodnego. Modelowanie płynów daje możliwość wirtualnego zobaczenia przepływu wody i produktu w nowej konstrukcji maszyny, a następnie zoptymalizowania go w komputerze przed zbudowaniem pierwszej rzeczywistej części, powiedział Mathues.
Cała gama urządzeń do cięcia hydraulicznego GME jest przebudowywana z wykorzystaniem zalet modelowania płynów, aby zmniejszyć turbulencje i łamanie prętów oraz poprawić zdolność centrowania produktów i stabilizowania ich podczas procesu cięcia, powiedział Mathues.
„Produkt porusza się po nożach z prędkością od 40 do 60 mil na godzinę. Jeśli nie jest zbyt stabilny, a noże nie są sztywno trzymane, otrzymujesz niepożądaną powierzchnię. Modelowanie dynamiki płynów daje różne kształty i zdolność zarówno do przyspieszania, jak i zwalniania produktu oraz centrowania go w otworze znacznie dokładniej, niż byliśmy w stanie zrobić kiedykolwiek w przeszłości” – powiedział.
Zakład w Creston produkuje obieraczki do ziemniaków (frytki i frytki) oraz marchwi (w tym do formowania i obierania marchwi dla niemowląt). Inne przykłady obejmują brzoskwinie, które są obierane i rozdrabniane w celu wytworzenia miąższu, z którego nasiona są przechowywane i wykorzystywane do podkładek, podczas gdy reszta przechodzi w sok.
Inne linie obieraczek są używane do różnych celów, w tym jedna do czyszczenia ubitych jabłek używanych w sokach, sosach i cydrze. W ramach powiązanego projektu opracowywane są obieraczki Vanmark do usuwania naklejek z zebranych jabłek przeznaczonych do przetworzenia. Inne produkty, takie jak rośliny okopowe i kilka jabłek, są myte w celu sprzedaży na świeżo.
„Jedna linia obieraczek jest używana w zupełnie nietypowej sytuacji, gdy przyjmuje linie podziału z nowo formowanych piłek golfowych” – powiedział Mathues.
Wyposażenie linii odbiorczej wykonane w Creston obejmuje przechowywanie w pojemnikach na marchew, ziemniaki i inne produkty wymagające krótkotrwałego przechowywania. Firma buduje również odkamieniacze, przenośniki, myjki i systemy rynnowe.
„Jeśli ludzie potrzebują przechowywania w trakcie procesu, prawdopodobnie budujemy do tego sprzęt” – powiedział Mathues.
Wschodzący rynek latynoski stanowi obszar wzrostu dla firmy Vanmark, ze swoim sprzętem używanym do krojenia papryki i innych artykułów w paski. Rynek będzie dużą częścią przyszłości firmy Vanmark, wraz z ciągłym rozwojem hydro-cuttingu i innymi eksperymentami, takimi jak maszyna do cięcia truskawek i maszyny do cięcia owoców kiwi i innych roślin tropikalnych, takich jak jicama i maniok.
„Dziesięć lat temu ludzie mieszkający w tej szerokości geograficznej nigdy o nich nie słyszeli. Teraz są to rzeczy, na których się koncentrujemy” – powiedział Mathues.
Przejście na inne rynki skłoniło firmę Vanmark do sprzedaży i instalacji sprzętu w takich miejscach, jak Bliski Wschód, Indie i Japonia. Wraz z pojawieniem się nowej światowej klasy średniej, przekąski, takie jak chipsy ziemniaczane i frytki, stają się częścią menu.
„Mamy szczęście, że możemy śledzić producentów chipsów ziemniaczanych na całym świecie i dzięki temu wkroczyliśmy na te rynki” – powiedział Mathues. „Teraz robimy to samo z przemysłem smażalniczym. Te rzeczy prowadzą cię na rynek, a następnie do nas należy sprzedaż w innych częściach rynku spożywczego, takich jak przemysł świeżych produktów”.