Eksperci ds. technologii i maszyn z Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University i The Centre for Machine Vision na Uniwersytecie Zachodniej Anglii w Bristolu połączyli siły z dwoma największymi brytyjskimi hodowcami sałaty, firmą G's. Fresh i PDM Produce w ramach nowego projektu finansowanego przez Innovate UK, którego celem jest opracowanie zrobotyzowanego rozwiązania do automatyzacji zbioru sałaty.
Sałata całogłowa lub góra lodowa jest najcenniejszą uprawą warzyw polowych w Wielkiej Brytanii. W 99,000 roku w Wielkiej Brytanii zebrano około 2019 178 ton o wartości rynkowej 19 milionów funtów. Jednak dostęp do niezawodnej siły roboczej sezonowej staje się coraz większym problemem, zaostrzanym przez ograniczenia Brexitu i Covid 50. Wczesne wskazania wskazują, że komercyjne rozwiązanie zrobotyzowane mogłoby zmniejszyć zapotrzebowanie na siłę roboczą przy zbiorze sałaty o około XNUMX%.
Thom Graham, specjalista ds. warzyw w głównym partnerze projektu Grimme, powiedział: „Jednym z największych wyzwań stojących przed sektorem ogrodniczym jest pozyskiwanie wystarczającej liczby pracowników sezonowych, aby terminowo realizować swoje zobowiązania do zbiorów. Ponadto rosnące koszty pracy bez wzrostu cen detalicznych obniżyły marże. Hodowcy szukają rozwiązań, które mogą obniżyć koszty pracy i utrzymać ich odporność w sektorze. Mamy nadzieję, że nasza wiedza może pomóc”.
Dermot Tobin, dyrektor zarządzający ds. rolnictwa w PDM, powiedział: „Od wielu dziesięcioleci nasza firma polega na pracy sezonowej przy zbiorze sałaty. Prawie cała sałata, którą widzisz na półkach supermarketów w Wielkiej Brytanii, jest krojona ręcznie. Pozyskiwanie siły roboczej staje się naprawdę trudne, a inflacja płac rośnie znacznie szybciej niż powrót do cen producentów, marże są naprawdę niskie. Nasza branża musi przyjąć technologię robotyczną, aby zmniejszyć naszą zależność od siły roboczej, więc zaangażowanie w ten projekt ma ogromne znaczenie dla naszej działalności”.
Richard Ellis, kierownik projektu ds. innowacji i badań w spółce zależnej G, Salad Harvesting Services Ltd., powiedział: „Proces zbioru sałaty nieustannie ewoluował w ciągu ostatnich 30 lat, a zbiory, pakowanie, oznaczanie daty, pakowanie w pudełka i paletowanie zostały zakończone w terenie, w ciągu kilku minut od przycięcia plonu. Proces cięcia góry lodowej jest najbardziej skomplikowanym technicznie krokiem w procesie automatyzacji. Zachęcamy nas do zaangażowania i zobaczenia wyników tego projektu, który oferuje potencjał zmniejszenia zależności od pracy sezonowej”.
Projekt dostosuje istniejące maszyny do zbioru porów, aby podnieść sałatę z ziemi i przymocować ją między pasami dociskowymi. Zewnętrzne liście sałaty, inaczej „owijające”, zostaną mechanicznie usunięte, aby odsłonić łodygę. Widzenie maszynowe zidentyfikuje następnie dokładny punkt cięcia na łodydze, aby oddzielić główkę sałaty od łodygi.
Prototyp zautomatyzowanego kombajnu zostanie opracowany do prób polowych w Anglii pod koniec sezonu 2021 w Wielkiej Brytanii, około września, a następnie w G's Espana.
Sałata jest również cenną rośliną uprawną w Europie i USA. W 123,000 r. w UE uprawiano 2018 XNUMX ha sałaty i cykorii[ii] z podobnymi obszarami w USA. Obszary te mają podobne problemy z dostępem do siły roboczej sezonowej, oferując znaczący potencjalny rynek dla robota do sałaty.
Wyzwanie jakości
- Wczesne kombajny najlepiej sprawdzają się w przypadku sałaty z całej głowy przeznaczonej na rośliny sałatowe i produkty sałatkowe w workach. Przecinają całą sałatę na 80-calowym łóżku, podnoszą sałatę na platformę, gdzie jest ręcznie sortowana i umieszczana w pojemnikach do transportu do zakładu przetwórczego.
- Normy jakości dotyczące sałaty luzem nie są tak rygorystyczne, jak w przypadku sałaty rynkowej, a te maszyny działają dobrze. Jednak koszt, szybkość i wydajność maszyn są ważnymi czynnikami wpływającymi na ich użytkowanie. Ponadto, chociaż ten kombajn eliminuje potrzebę cięcia sałaty przez ludzi, nadal potrzebujesz pracy, aby ją posortować i wydrążyć.
- Normy jakości dla świeżej sałaty rynkowej są bardziej wymagające. A kombajny do tego typu produktów są trudniejsze do opracowania.