Pierwsze pomidory z flagowej szklarni AppHarvest o powierzchni 60 akrów w Morehead w stanie Kentucky po raz pierwszy pojawiły się na półkach sklepowych w styczniu 2021 roku, ale to blednie w porównaniu z tym, co firma ma nadzieję wypuścić do końca 2022 roku.
W stanie są w trakcie budowy trzy dodatkowe szklarnie. Podwójna szklarnia w Richmond w stanie Kentucky podwoi areał upraw pomidorów. Szklarnia o powierzchni 15 akrów w Berea będzie uprawiać zielone warzywa liściaste. 30-akrowa szklarnia w Somerset przeznaczona jest do uprawy truskawek.
Pomimo tego wzrostu produkcji, dyrektor generalny Jonathan Webb powiedział, że firma ma nadzieję współpracować z innymi amerykańskimi plantatorami owoców i warzyw, a nie przeciwko nim. W przyszłości zamierza zaprosić do swoich obiektów innych hodowców, a także hodowców nowych odmian.
„Uwielbiam próbować różnych smaków i profili smakowych i sprawdzać, co robią hodowcy w całym kraju, i mam nadzieję, że gdy COVID zacznie się uspokajać, możemy zacząć zapraszać niektórych z tych hodowców warzyw do Kentucky z nami, pokazać im, co my co robią, a także ucz się od nich i zobacz, co robią. Ale zawsze staramy się współpracować i zobaczyć, jak zwiększymy te liczby”.
Pracować razem
W wywiadzie dla Vegetable Growers News, Webb powiedział, że nie ma zamiaru konkurować z innymi na rynku. Uważa, że możliwe jest znaczne zwiększenie popytu konsumentów na owoce i warzywa – podwojenie go, a nawet potrojenie.
„Jeden na 10 Amerykanów zjada wystarczającą ilość owoców i warzyw. Nie chodzi o konkurowanie z innymi hodowcami warzyw; chodzi o to, jak rozwijamy rynek owoców i warzyw, aby ludzie jedli dobrą, zdrową żywność i mieli zdrową, świeżą żywność. Zadziwiające jest to, że gdyby trzech na dziesięciu Amerykanów zjadało wystarczającą ilość owoców i warzyw, rynek owoców i warzyw w USA potroiłby się
„Powiększmy czterokrotnie rynek owoców i warzyw w USA” – kontynuował. „Tak naprawdę nie było 'Got Milk?' kampanii (dla produktów) i jesteśmy w 2021”, powiedział, odnosząc się do udanego, trwającego od dziesięcioleci krajowego wysiłku marketingowego przemysłu mleczarskiego, rozpoczętego przez kalifornijskie mleczarnie.
AppHarvest niedawno wziął udział w własnej kampanii konsumenckiej, Fight the Food Fight lub FTFF. Kampania skierowana do konsumentów zbiegła się w czasie z uruchomieniem sklepu internetowego appharvest.com, który sprzedawał salsy z jej pomidorów.
„Zdajemy sobie sprawę, że naprawdę zmiana w tej przestrzeni będzie wymagała ruchu konsumenckiego, a ruch konsumencki zacznie się od edukacji, więc dla nas FTFF jest platformą, na której możemy wyjść i rozpocząć te rozmowy” powiedział rzecznik AppHarvest Travis Parman. „Zaczęliśmy od ciężarówki z jedzeniem i mobilnej szklarni, abyśmy mogli pokazać ludziom, na czym polega hydroponiczna uprawa hi-tech”. Zachęcali konsumentów, aby dyskryminowali marki produktów i „głosowali swoimi dolarami” na produkty wysokiej jakości uprawiane w kraju.
Jeśli chodzi o współpracę z innymi hodowcami, firma ma już za sobą początek takiej współpracy. W sierpniu 2021 r. AppHarvest i Mastronardi Produce Ltd. podpisały niewiążący list intencyjny w celu utworzenia spółki joint venture o nazwie FarmCo, aby rozszerzyć dostawy owoców i warzyw, w tym zielonych warzyw liściastych, do istniejącego marketingu i dystrybucji świeżych produktów Mastronardi.
„Byliśmy tu szczęśliwi, że Paul Mastronardi bardzo wcześnie uwierzył w misję firmy, a jego zespół w Mastronardi przejrzał treść wielu okazji w bardzo wczesnym procesie, kiedy była to tylko koncepcja, i byliśmy bardzo podekscytowani tym Współpracuj z nimi, aby nasze świeże produkty trafiały na półki sklepowe i na amerykańskie talerze. Uważamy, że ta branża jest razem silniejsza”.
Rośnie na jutro
Flagowa szklarnia uprawia hydroponicznie pomidory nie tylko z automatyzacją podstawowych funkcji szklarni, takich jak oświetlenie, ale także z myślą o zbiorach. Webb powiedział, że AppHarvest ściśle współpracował z Holendrami i wieloma partnerami w Holandii, aby pomóc w realizacji swojej strategii w Kentucky. Ponadto AppHarvest w kwietniu 2021 r. nabył Root AI, a wraz z nim zautomatyzowany kombajn Virgo, który można skonfigurować do zbierania różnych roślin, takich jak pomidory, papryka, ogórki i, jak twierdzi firma, jeszcze delikatniejszych owoców, takich jak truskawki. I chociaż pełna automatyzacja na skalę komercyjną jeszcze nie nadeszła, Webb powiedział, że to niedaleka przyszłość, a nie dziesięciolecia. Jako całość, duża szklarnia jest już na wysokim poziomie automatyzacji.
„Nasz dyrektor ds. technologii (i współzałożyciel Root AI), Josh Lessing, lubi opisywać szklarnię jako robota o powierzchni 60 akrów, ponieważ jest ona tak wysoce zautomatyzowana”, powiedział Webb.
Utalentowany personel buduje firmę. W lipcu 2021 roku firma ogłosiła zatrudnienie Marka Kellera, weterana Amazona. Obecnie pełni funkcję starszego wiceprezesa firmy ds. platformy aplikacji oprogramowania.
„Mark zbudował w AppHarvest w dwa miesiące rzeczy, których branża nie widziała w ciągu ostatnich 20 lat” — powiedział Webb. „Bardzo zachęcił nas postęp, jaki zaobserwowaliśmy w zespole technologicznym i tak naprawdę skłania to genialne umysły z całego świata do zarejestrowania się, aby podjąć ten wysiłek”.
To ambitna firma, a rok 2022 będzie bardzo pracowity dla tej operacji.
„Cieszymy się, że nie tylko będziemy dużym hodowcą pomidorów, ale do końca przyszłego roku będziemy dużym hodowcą wielu różnych rodzajów owoców i warzyw, które znajdą się na półkach sklepowych” – powiedział Webb. „I miejmy nadzieję, że bądź graczem zespołowym z większą branżą, aby spróbować rozwijać cały rynek i po prostu sprawić, by ludzie jedli zdrowsze, świeże produkty spożywcze i wprowadzić te opcje do domów ludzi. (W 2022 r.) czujemy, że będziemy o krok bliżej tego, jak wygląda prawdziwa pełna wersja tego, jak wygląda AppHarvest, czyli jesteśmy czymś więcej niż tylko firmą produkującą pomidory”.
— Stephen Kloosterman, zastępca redaktora; Zdjęcie u góry: Wiosną 2021 r. AppHarverst nabył Root AI i jego zrobotyzowany uniwersalny kombajn Virgo. Chociaż Virgo może pracować w pomieszczeniach lub na zewnątrz, robot koncentruje się na rolnictwie w kontrolowanym środowisku. Przez kilka lat firma Virgo zebrała duży zestaw danych obrazów pomidorów, które pomagają jej identyfikować odmiany i decydować, kiedy zbierać plony. Zdjęcie: AppHarvest