Kalifornijskie hrabstwo Monterey jest znane ze swojego wkładu w amerykańską żywność. Ze względu na to, że znaczna część areału gospodarstwa jest przeznaczona na szpinak, góry lodowe i inne zielone warzywa liściaste, dolina Salinas i okolice dostarczają duży procent zielonych warzyw liściastych spożywanych przez amerykańskich konsumentów.
A wśród tych zielonych pól liściastych i wszystkich innych upraw znajdują się zakłady przetwórcze, które pomogły rozwinąć przemysł świeżych sadzonek do tego, czym jest dzisiaj – prawie 20 miliardów dolarów udziału w produkcji.
A jeden z tych procesorów znajduje się na kawałku ziemi między Oceanem Spokojnym a autostradą California Highway 1, schowany wśród pól truskawek, o rzut kamieniem od skalistych plaż oceanu. Zakład ten jest własnością firmy Watsonville Produce Co. of Moss Landing w Kalifornii. Jest to najnowocześniejszy zakład wybudowany w 2000 roku z czterema liniami – trzema, które obsługują szpinak i inne zielone warzywa liściaste oraz mieszanki sałat z mieszanką wiosenną, a jedną linię dedykowaną do brukselki.
Firma Watsonville Produce działa w branży produktów świeżych od 1993 roku, ale korzenie firmy sięgają jeszcze dalej. Założyciel i prezes Dominic Muzzi Sr. rozpoczął działalność rolniczą w hrabstwie Monterey w latach 1960. XX wieku, a w 1984 r. założył firmę Watsonville Produce, aby dystrybuować produkty z jego działalności rolniczej do innych lokalnych rolników. Dwa lata po otwarciu Watsonville Produce Muzzi wycofali się z rolnictwa, aby skupić się na działalności dystrybucyjnej. Niespełna 10 lat później firma rozszerzyła się, obejmując rosnący rynek świeżego szpinaku, który jest obecnie podstawową działalnością.
Firma przetwarza dla kilku dużych klientów, przy czym tylko niewielką część całej produkcji sprzedaje pod własną marką – Dominic's. To wciąż rodzinna operacja, w której Dominic Muzzi senior pracuje razem ze swoim synem, Dominic Muzzi Jr., który jest wiceprezesem i szefem operacji, oraz córką Lisą, która jest kierownikiem ds. księgowości.
Pierwsza operacja świeżego cięcia w Watsonville odbyła się w dolinie Coachella, aw 2000 r. produkcja została przeniesiona do nowego zakładu w Moss Landing. Pod koniec 2002 roku firma Watsonville Produce uruchomiła fabrykę w Yuma w stanie Arizona, która działa, gdy produkcja przenosi się z Kalifornii. W 2003 roku firma wybudowała nowy zakład w Yuma jako joint venture z Metz Fresh, jednym z jej kluczowych klientów.
Produkcja w zakładzie Moss Landing trwa do końca listopada, a następnie w weekend w Święto Dziękczynienia przenosi się do zakładu Yuma. Kluczowy personel na wszystkich szczeblach zarządzania wykonuje ruch, a ludzie liniowi również są mile widziani, ale niewielu się na to decyduje, powiedział Dominic Muzzi Jr. Powiedział, że na pierwszą zmianę w poniedziałek rano w innym zakładzie.
Firma zatrudnia około 120 osób między dwoma zakładami, przy czym hala przetwarzania pracuje na dwie zmiany, a następnie na trzecią zmianę, aby zdezynfekować obiekt w nocy. Firma posiada również pełnoetatowy personel ds. zapewnienia jakości, który zapewnia, że wszyscy pracownicy liniowi są przeszkoleni w zakresie protokołów bezpieczeństwa żywności. Zespół QA pobiera również próbki w celu przetestowania procedur odkażania pod nadzorem kierownika ds. bezpieczeństwa żywności, które to stanowisko firma zajmuje od ponad 10 lat.
Firma Watsonville Produce jest zaangażowana w bezpieczeństwo żywności na wszystkich poziomach i to widać. Instalacja została zaprojektowana z uwzględnieniem najnowszych środków bezpieczeństwa – wszystko jest ze stali nierdzewnej i wszystkie panele można myć, w tym sufity – a nawet hydrocoolery są ze stali nierdzewnej. Linie świeżo cięte są wyposażone w najnowsze sortery, które wykorzystują lasery i światło ultrafioletowe do wykrywania nie tylko obcych materiałów, ale także zielonych liści liściastych, które nie spełniają wysokich specyfikacji określonych przez firmę. Ale technologia zaprowadzi cię tylko tak daleko, powiedział Muzzi Jr. Każdy pracownik musi być w stanie działać w sposób bezpieczny dla żywności i powinien mówić o zauważonych problemach lub pomysłach na poprawę bezpieczeństwa żywności. Muzzi powiedział, że powinna istnieć równowaga między technologią a elementem ludzkim.
„Rozdarłem środek. Technologia jest dobra, ale jeśli zajdziesz za daleko, możesz napotkać przeszkody. Musimy skupić się na bezpieczeństwie żywności i warunkach sanitarnych oraz na edukacji pracowników – powiedział.
Pracownicy są przeszkoleni w zakresie podstaw mycia rąk, a także wycierania swoich obszarów, aby nie było szans na gromadzenie się wody w zakładzie. Traktowanie pracowników jak rodziny pomogło w szkoleniu, powiedział Muzzi Sr. Powiedział, że każdy jest bardziej skłonny włożyć dodatkowy wysiłek w prawidłowe mycie rąk lub pilnowanie swojego obszaru, jeśli rozumie, że jeśli coś stanie się z firmą, będzie to miało na nich bezpośredni wpływ.
Personel QA przeprowadza comiesięczne audyty wewnętrzne, które są obserwowane przez różnych menedżerów, więc zawsze jest inny zestaw oczu widzących audyt, powiedział Muzzi Jr. Oba zakłady są również corocznie audytowane przez zewnętrznych audytorów Primus Labs i American Institute for Baking, a także okazjonalne audyty lub przeglądy przez klientów. Szkolenia i środki bezpieczeństwa żywności Watsonville Produce można zobaczyć w wynikach audytów: W ciągu ostatnich siedmiu lat audytów Primus Labs firma uzyskała średnią 98 procent – to ponad 28 audytów, powiedział Muzzi Jr.
„Pokazuje poziom bezpieczeństwa żywności, który staramy się utrzymać” – powiedział.
Muzzi Jr. nie chce stracić zgranej, rodzinnej atmosfery, która tak dobrze sprawdziła się w Watsonville Produce, ale ma nadzieję, że firma będzie się dalej rozwijać. Nie chce wchodzić w żadne nowe produkty, ale chce nadal zwiększać wolumen z obecnymi klientami – i być może dodać więcej klientów w przyszłości.
„Widzę, jak robimy te same towary przy tym samym stałym wzroście” – powiedział.
Chociaż często to duzi krajowi przetwórcy w środkowej Kalifornii cieszą się dużym zainteresowaniem, firmy takie jak Watsonville Produce tworzą własną niszę, skupiając się na obsłudze klienta i bezpieczeństwie żywności. Ponieważ nabywcy detaliczni i gastronomiczni domagają się więcej środków bezpieczeństwa żywności, to właśnie Watsonville Produce z branży są w najlepszym miejscu do rozwoju segmentu produktów świeżych.